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Le 17 octobre 2017, Electronic Arts fermait Visceral Games, le studio de Dead Space, et lui retirait le jeu Star Wars en solo qu'il développait sous la direction d'Amy Hennig, la créatrice d'Uncharted. Officiellement, il s'agissait là d'une décision créative. Dans les faits, c'était un pari sur la fin du jeu solo linéaire, que la suite allait vite démentir.

Né en 1998 sous le nom d'EA Redwood Shores, le studio a d'abord enchaîné les licences, de James Bond au Parrain. Dead Space a tout changé en 2008, le survival horror spatial d'Isaac Clarke lui a valu d'être rebaptisé Visceral Games l'année suivante. Ont suivi Dante's Inferno, Dead Space 2, puis un Dead Space 3 gangréné de microtransactions que l'équipe dit ne pas avoir voulues, et enfin Battlefield Hardline en 2015, loin de l'horreur qui a fait sa réputation. À ce moment, EA a déjà fermé ses antennes de Melbourne et de Montréal.

En avril 2014, Visceral avait ouvert ses portes à la géniale Amy Hennig, qui venait de quitter Naughty Dog après trois Uncharted. Elle était montée à bord pour piloter un tout nouveau projet, répondant au nom de code Ragtag, une aventure linéaire à la troisième personne, censée être une histoire de casse située entre Un nouvel espoir et L'Empire contre-attaque. En interne, on parle d'un jeu où « Star Wars rencontre Ocean's Eleven ». L'enquête publiée par Jason Schreier sur Kotaku, au moment de la fermeture de Visceral Games, décrivait pourtant un projet sous-dimensionné.

Une trentaine de personnes y travaillaient en 2015, alors qu'il en aurait fallu 160 en 2016, dans un studio qui en compte moins de cent. Selon des sources anonymes, EA avait refusé d'embaucher davantage dans la baie de San Francisco, où un salarié coûterait trois fois plus cher qu'à Montréal ou Vancouver. L'éditeur avait aussi imposé son Frostbite, un moteur pensé pour les jeux de tir à la première personne. Le renfort promis, le studio montréalais Motive et ses quelque 70 développeurs, fut réaffecté dès début 2016 à la campagne de Star Wars Battlefront II.

Mais pourquoi, concrètement, cette fermeture et l'abandon de Ragtag ? Dans un billet de blog, Patrick Söderlund, vice-président exécutif d'EA, avait expliqué que Ragtag prenait la forme d'une « aventure linéaire centrée sur l'histoire ». Mais, face à des « changements fondamentaux du marché », il fallait selon lui « pivoter » vers une expérience à laquelle les joueurs reviendraient longtemps, autrement dit, il fallait abandonner le jeu solo pour se tourner à fond vers le jeu-service. Le projet était alors déplacé chez EA Vancouver. D'après Kotaku, les quelque 80 salariés de Visceral ont eu environ trois semaines pour se recaser, chez EA ou ailleurs.

Söderlund parlait ensuite d'une décision « créative », et le PDG Andrew Wilson assurait que l'opposition entre solo et multijoueur n'y était pour rien. Qui y a crû ? Personne. Fin novembre 2017, le directeur financier Blake Jorgensen se montrait encore plus direct. Selon lui, le jeu était « beaucoup plus linéaire », un genre que les joueurs « n'aiment plus autant qu'il y a cinq ou dix ans ». Entre-temps, Star Wars Battlefront II est sorti le 17 novembre en pleine tempête sur ses loot boxes. Le message d'EA promettant aux joueurs « un sentiment de fierté et d'accomplissement » est devenu le commentaire le plus mal noté de l'histoire de Reddit. Ce qui lui a permis de rentrer dans le Guinness Book des records, félicitations à lui.

En janvier 2019, Kotaku a révélé qu'EA Vancouver a abandonné à son tour son Star Wars en monde ouvert, qui recyclait des éléments de Ragtag. En novembre, Respawn a sorti Star Wars Jedi : Fallen Order, une aventure solo à la troisième personne. Environ 8 millions d'exemplaires plus tard, en deux mois et demi, EA a reconnu que le jeu a « largement dépassé » ses attentes. En 2023, c'est Motive, le studio qu'EA avait retiré de Ragtag, qui a ressuscité Dead Space en remake. La critique l'encense, mais selon Bloomberg ses ventes ont déçu l'éditeur, et la série est retournée au congélateur. Fin 2024, son cocréateur Glen Schofield racontait qu'EA n'est « pas intéressé pour l'instant » par un Dead Space 4. En 2017, EA enterrait le jeu solo linéaire, que Fallen Order a ressuscité deux ans plus tard. Visceral, lui, n'a pas eu cette chance.

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