Morre Craig Venter, geneticista pioneiro no sequenciamento do genoma humano

O geneticista e empresário John Craig Venter, um dos pioneiros do sequenciamento do genoma humano e figura central de uma das maiores disputas científicas do início do século XXI, morreu em 29 de abril de 2026, aos 79 anos.

Conhecido tanto por suas contribuições revolucionárias à genética quanto por seu estilo controverso e provocador, Venter ajudou a transformar a pesquisa genômica ao liderar métodos inovadores de sequenciamento de DNA.

Um dos momentos mais marcantes de sua trajetória ocorreu em fevereiro de 2001, durante a conferência internacional BioVision, em Lyon (França). Na ocasião, Venter anunciou que os seres humanos possuíam muito menos genes do que os cientistas haviam estimado durante décadas.

Segundo ele, os humanos tinham cerca de 30 mil genes — número muito inferior às previsões anteriores, que apontavam para aproximadamente 100 mil. Posteriormente, essa estimativa seria reduzida para cerca de 20 mil.

Para Venter, a descoberta demonstrava que o comportamento humano não poderia ser explicado apenas pela genética. “Simplesmente não temos genes suficientes para que essa ideia de determinismo biológico esteja correta”, afirmou na conferência. “A maravilhosa diversidade da espécie humana não está inscrita em nosso código genético. Nossos ambientes são cruciais.”

O anúncio ocorreu poucos dias antes de as revistas Nature e Science publicarem os detalhes do primeiro rascunho do genoma humano, considerado um marco histórico na biologia moderna.

O projeto havia sido conduzido por uma parceria instável entre pesquisadores financiados pelo governo dos Estados Unidos, o Centro Sanger do Wellcome Trust, no Reino Unido, e a Celera Genomics, empresa de sequenciamento fundada e financiada por Venter.

A conferência BioVision 2001 havia sido planejada justamente para coordenar a divulgação oficial dos resultados do projeto. No entanto, ao revelar antecipadamente os dados sobre a contagem de genes humanos, Venter surpreendeu jornalistas e cientistas presentes.

Questionado sobre o fato de os resultados estarem sob embargo até a semana seguinte, respondeu: “Pode ser o embargo deles, mas não foi meu.” A declaração acabou estampando manchetes de jornais em todo o mundo.

Além do trabalho científico, Venter também ficou conhecido por seu perfil empresarial agressivo e pelo gosto por autopromoção. Exibia com frequência suas conquistas, além de seu avião particular, iate e relógios extravagantes. O comportamento lhe rendeu críticas e inimigos no meio científico.

James Watson, codescobridor da estrutura em dupla hélice do DNA, chegou a compará-lo a Hitler devido às tentativas de patentear genes humanos. Outros cientistas passaram a chamá-lo de “Darth” Venter, em referência ao vilão Darth Vader, da franquia “Star Wars”.

Apesar das críticas, colegas reconheceram a importância de sua atuação. O neurocientista Sir John Hardy, do University College London (UCL), que colaborou com Venter em pesquisas sobre demência, afirmou que a rivalidade entre a Celera e os pesquisadores ligados aos governos dos Estados Unidos e do Reino Unido ajudou a acelerar o avanço científico.

“Por outro lado, não há dúvida de que essa competição acelerou enormemente as coisas e terminou, na verdade, em um empate técnico”, disse Hardy.

A trajetória mudou com a Guerra do Vietnã. Venter ingressou na escola do Corpo Médico da Marinha dos Estados Unidos e tornou-se paramédico sênior em Da Nang, atuando na unidade de terapia intensiva do hospital naval.

“Testemunhei a morte de centenas de soldados, na maioria das vezes enquanto eu massageava seus corações – às vezes com a própria mão – ou tentava reanimá-los”, recordou. “O Vietnã me ensinaria mais do que eu jamais quis saber sobre a fragilidade da vida.”

Segundo relatos, a experiência da guerra despertou em Venter um interesse definitivo pelas ciências da vida. Após retornar do Vietnã, ingressou na Universidade da Califórnia, em San Diego, onde obteve doutorado em fisiologia e farmacologia em 1975.

Venter iniciou pesquisas em sequenciamento genético e, em 1992, cofundou o Instituto de Pesquisa Genômica, posteriormente rebatizado como Instituto J. Craig Venter, em Gaithersburg, Maryland. A instituição foi criada ao lado da bióloga Claire Fraser, que mais tarde se tornaria sua segunda esposa.

Em 1995, sua equipe conseguiu gerar a primeira sequência genômica de um organismo vivo, a bactéria Haemophilus influenzae. O feito foi alcançado por meio de uma técnica inovadora batizada por ele de sequenciamento shotgun de genoma completo.

O método consistia em fragmentar aleatoriamente o DNA, sequenciar os pedaços e depois utilizar computadores de alta capacidade para reconstruir o genoma completo. Em 1998, Venter fundou a Celera Genomics com o objetivo de aplicar a técnica ao sequenciamento do genoma humano.

A abordagem defendida por Venter contrastava diretamente com o método utilizado pelos cientistas britânicos e estadunidenses financiados com recursos públicos, que trabalhavam de maneira mais gradual e organizada, sequenciando o DNA em segmentos menores. Venter criticava abertamente o método tradicional, classificando-o como lento, caro e ineficiente.

A rivalidade entre os grupos levou a uma trégua celebrada na Casa Branca em junho de 2000, antes da publicação das sequências preliminares em fevereiro de 2001.

Posteriormente, Venter revelou que boa parte do DNA utilizado nos trabalhos da Celera vinha de suas próprias células. A revelação provocou desconforto entre cientistas, que consideraram a atitude uma quebra dos procedimentos tradicionais de seleção de doadores de DNA. “Já fui acusado disso tantas vezes que superei”, respondeu ele.

Segundo Venter, a análise do próprio DNA revelou que ele possuía metabolismo anormal de gordura e maior risco de desenvolver doença de Alzheimer. Por isso, afirmou que passou a utilizar medicamentos para controlar o colesterol e minimizar os efeitos do problema.