Le 9 septembre 1976, à 16h, le Comité central du parti donne l'autorisation à la radio nationale chinoise d'annoncer un décès survenu à 00H10 du matin: celui du « Grand Timonier » de la révolution communiste. Très affaibli, il n'était pas apparu en public depuis plus de trois mois. Il avait 82 ans.