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Si on peut avoir l'impression (légitime) que Grand Theft Auto VI a déjà été décortiqué et examiné dans tous les sens, que ce soit grâce aux informations de Rockstar ou aux fuites dont le jeu continue de faire l'objet, il est beaucoup plus rare d'avoir un aperçu des coulisses du développement de ce titre hors normes. C'est justement ce que nous propose Jason Schreier dans un nouvel article paru sur Bloomberg.

Tout d'abord, il faut être clair sur le fait que Rockstar n'a évidemment pas donné d'indice sur le budget accumulé par GTA 6 au fil de ses 8 années de développement, lesquelles ont vu Rockstar passer de 2 400 à 4 700 employés dans le monde. Cela dit, en se basant sur des éléments comme la durée de la production et l'évolution du personnel, Jason Schreier n'est pas loin d'être catégorique quant au fait que GTA 6 est certainement le jeu le plus cher de l'histoire et que son coût pourrait avoir franchi la barre du milliard de dollars. Un investissement en passe d'être largement rentabilisé.

Le journaliste de Bloomberg, en visite chez Rockstar North, nous offre ensuite une rétrospective des principales étapes du développement. Il faut pour cela remonter à 2015. Avant même la sortie de Red Dead Redemption II, Rockstar caressait encore l'espoir de pouvoir développer GTA 6 en même temps que les aventures d'Arthur Morgan. Un objectif qui est rapidement devenu impensable face aux ressources grandissantes demandées par l'équipe de Red Dead Redemption II.

La production de GTA 6, dont le premier nom de code était Project Americas, en rapport au fait que Rockstar comptait explorer l'ensemble du territoire américain, avant de concentrer ses efforts sur sa version de la Floride, n'a donc pas commencé avant la sortie de Red Dead Redemption II, à la fin de l'année 2018. Et même là, alors que tous les studios de Rockstar se sont concentrés sur un seul et même titre (ou presque, car il ne faut pas oublier GTA Online et Red Dead Online), Rockstar aura eu besoin de doubler de volume sur huit ans pour livrer enfin GTA 6, dans un mois.

Que sait-on de la chronologie de développement de GTA 6 ? À la fin de l'année 2019, Rockstar avait déjà l'essentiel du scénario qui allait mettre en scène un couple de criminels, Jason Duval et Lucia Caminos, se frayant un chemin à travers les zones sombres d'un faux Miami. Ce qui était nettement moins clair, en revanche, c'est jusqu'à quel point Rockstar devait aller chercher le souci du détail et du réalisme. Une réflexion permanente qui a pesé sur la moindre étape de la production, sans parler de l'arrivée du Covid qui a demandé de s'adapter au télétravail, ce qui est encore moins simple quand il faut gérer autant de personnes à travers le monde.

« La plupart des jeux vidéo délaissent le réalisme au profit du divertissement et du confort de jeu ; pour acheter un pack de bières dans un magasin, il suffit généralement de choisir l'article et de presser un bouton. Mais lorsque les graphismes atteignent une telle fidélité et que les systèmes sont aussi détaillés que dans GTA VI, voir une bouteille de bière apparaître comme par magie dans la main du personnage principal peut s'avérer dérangeant. Nelson raconte qu'il s'est interrogé avec les autres responsables créatifs : le joueur devrait-il aller au réfrigérateur du magasin, attraper la bière, l'apporter au comptoir et la payer manuellement ? À partir de quel moment le jeu risquait-il de devenir moins attrayant ? Pour confectionner un sandwich redonnant de l'énergie dans son appartement, faudrait-il d'abord aller au supermarché acheter les ingrédients ? Ou pourrait-on simplement préparer un sandwich en une action ? Prendre chacune de ces décisions nécessitait une part importante d'extrapolation, tant le jeu était encore loin d'être achevé », illustre Jason Schreier dans son article.

En 2020, après le départ de plusieurs cadres importants et en particulier de Dan Houser, cofondateur de Rockstar et scénariste principal de la plupart des jeux du studio, trois vétérans ont été choisis pour hériter du titre de responsable du développement de GTA 6 : Rob Nelson, Aaron Garbut et Phil Hooker. Si cette direction à trois têtes inhabituelle reflète l'ampleur du jeu, elle n'a pas été sans causer quelques soucis en interne. Certains développeurs ont en effet déploré les indécisions et les visions contradictoires que ce ménage à trois a pu engendrer.

En 2022, les grandes lignes du projet GTA 6 étaient en place. Rockstar était finalement sorti de cette fameuse période de doute durant laquelle rien ne semble fonctionner et où les développeurs ont le sentiment de naviguer à vue. Bien sûr, il restait encore de nombreuses choses à trancher. Rockstar a tenu à faire en sorte que toutes les activités du jeu puissent se faire en couple, ce qui a demandé un effort particulier sur l'intelligence artificielle et les nombreuses interactions possibles entre Jason et Lucia.

« Dans la peau de Jason, le joueur peut envoyer un message à Lucia pour lui proposer de se retrouver. Quelques minutes plus tard, les voilà marchant côte à côte dans un parc, se tenant la main et se remémorant l'époque où la mère de Lucia s'était mise en colère contre lui. Ils peuvent ensuite aller à la salle de sport (Lucia sur le tapis de course pendant que Jason enchaîne les squats), braquer un commerce ensemble puis échapper à la police, tout en flirtant et en se taquinant tout au long de l'action. »

Malheureusement pour Rockstar, c'est en septembre de cette même année 2022 que le studio a été victime d'un hameçonnage ayant permis à un pirate de s'introduire sur le canal Slack de l'entreprise et de faire fuiter des dizaines de vidéos d'un jeu encore en plein développement. « C'est comme si quelqu'un fouillait dans votre linge sale. C'est comme s'ils s'immisçaient dans votre tête. Vous voyez vos travaux préparatoires étalés au grand jour. Personne n'est censé voir ça. C'est d'une intrusion très troublante. Et sur le plan émotionnel, c'est particulièrement lourd à encaisser », se souvient Aaron Garbut. Lui et les milliers d'autres employés de Rockstar n'étaient cependant pas au bout de leur peine étant donné qu'un autre criminel continue actuellement de faire fuiter de nombreuses vidéos du jeu.

Autre date à marquer d'une pierre blanche, celle du 4 décembre 2023, jour où Rockstar a mis en ligne la première bande-annonce de GTA 6. À cette époque, le jeu était annoncé pour 2025, un objectif auquel les dirigeants de Rockstar disent avoir sincèrement cru malgré le scepticisme des équipes de terrain. C'est à Jennifer Kolbe, directrice de publication chez Rockstar Games, qu'est revenue la tâche délicate d'annoncer au PDG Strauss Zelnick que Rockstar n'allait pas pouvoir tenir les délais. Deux fois.

Le jeu a d'abord été repoussé à mai 2026. Quelques mois plus tard, Jennifer Kolbe a dû remettre ça et demander un second report jusqu'en novembre, ce qui a fait perdre quelques cheveux à Strauss Zelnick. « Je crois qu'il a dit : "Vous plaisantez. Dites-moi que vous plaisantez" », se souvient-elle. « Mais une fois que nous avons expliqué les raisons, il a compris. Et je pense que nous avons vraiment de la chance qu'il soit aussi raisonnable, car beaucoup d'autres auraient dit : "Démerdez-vous pour le sortir". Nous avons eu une immense chance de ne pas être confrontés à cela, car c'est le lot de nombreuses équipes et nous savons que ce n'est jamais concluant. »

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