一种新命名的鳄鱼物种可能曾与露西同时代生活在埃塞俄比亚，并在距今300多万年前统治着哈达尔地区的湿地。300多万年前，当著名的露西等早期人类近亲在非洲大陆上活动时，它们很可能与一种令人生畏的鳄鱼共享着同一片世界。这种鳄鱼的口鼻部有一个突出的隆起，潜伏在河流和湖泊中，等待靠近的动物。
由美国爱荷华大学领导的研究团队已将这种鳄鱼确认为新物种。在发表于《系统古生物学杂志》的一项研究中，研究人员将其命名为"Crocodylus lucivenator"，意为"露西的捕猎者"。这个名称非常贴切地反映了该动物的生存环境。这种古老的爬行动物生活在距今约340万至300万年前的埃塞俄比亚，与露西及其所属的南方古猿阿法种生活在同一时期和同一地区。露西的骨骼化石发现于1974年，意义重大，因为它当时是被发现的最古老、最完整的早期人类祖先或近亲。它还强化了一个证据——在人类进化过程中，双足行走出现在大脑容量增大之前。
这种新描述的鳄鱼体长约12至15英尺，成年个体体重在600至1300磅之间。它是当时生态系统中的顶级捕食者，也是该地区已知的唯一鳄鱼物种。该地区是灌木丛和湿地的混合景观，河流两岸生长着树木。研究人员将其描述为一种伏击型捕食者，会隐藏在水下，准备攻击前来饮水的动物。
"它是那个生态系统中最大的捕食者，威胁程度超过狮子和鬣狗，是当时生活在那里的我们祖先面临的最大威胁，"爱荷华大学地球与环境科学系教授、该研究通讯作者克里斯托弗·布罗丘说。"几乎可以肯定，这种鳄鱼会捕猎露西的物种。虽然我们永远无法知道某只特定的鳄鱼是否试图抓捕露西，但它看到露西那样的生物时，一定会想，'晚餐来了'。"
布罗丘研究古代鳄鱼已有35年。他于2016年在埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴的一家博物馆首次检查了这些"露西捕猎者"的标本。"我简直被震撼了，因为它具有非常奇怪的特征组合，"布罗丘回忆道。这种动物最显著的特征之一是口鼻部中央有一个巨大的隆起。类似的结构出现在美洲鳄身上，但在非洲的尼罗鳄身上却没有。研究人员认为，雄性鳄鱼可能使用这个隆起来吸引配偶。"在一些现代鳄鱼身上可以看到这种行为，"布罗丘说。"雄性会稍微低下头向雌性展示它。"
研究人员还报告说，露西捕猎者的口鼻部从鼻孔向前延伸的长度超过同时期的其他鳄鱼，使其更类似于现代鳄鱼细长的口鼻部。
研究人员研究了121件编目化石，主要是头骨、牙齿和颌骨碎片，代表了数十个个体。这些遗骸来自埃塞俄比亚阿法尔地区的哈达尔遗址，该地区长期以来以与早期人类历史相关的发现而闻名，包括露西及其近亲。哈达尔于1980年被列为联合国教科文组织世界遗产。
大多数化石都是碎片，需要研究团队从不完整的碎片中重建更广泛的解剖结构。然而，有一件标本保存了几处部分愈合的颌部损伤，表明这只鳄鱼曾与同类搏斗过。田纳西大学教学副教授、在爱荷华大学获得博士学位的斯蒂芬妮·德拉姆海勒说:"化石记录在已灭绝的类群中也保存了类似的伤痕，所以这种咬脸行为可以在整个鳄鱼家族树中找到。我们无法知道那场战斗中哪一方占了上风，但愈合的痕迹告诉我们，无论是赢家还是输家，这只动物都在那次遭遇中幸存了下来。"
至少还有三种其他鳄鱼物种生活在东非大裂谷更南部的地区，但露西捕猎者似乎独自占据了哈达尔地区。"在上新世期间，哈达尔由其湖泊和河流系统周围的多种栖息地组成，随时间和空间变化，包括开放和封闭的林地、河岸森林、湿草地和灌木丛，"亚利桑那州立大学人类进化与社会变革学院副教授、研究合著者克里斯托弗·坎皮萨诺说。"有趣的是，这种鳄鱼是少数能够在整个时期持续存在的物种之一。"
该研究由美国国家科学基金会、利基基金会、爱荷华大学国际项目办公室以及爱荷华大学文理学院资助。研究论文于2026年3月11日发表在《系统古生物学杂志》上。
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