科学家以及爱狗人士早已知晓，狗在解读人类的笑声、皱眉和泪水方面表现出色。然而这种能力背后的生物学机制此前在很大程度上一直未被深入研究。科学家对狗在观察各种人类表情图像时的脑部活动进行了研究。脑部扫描结果显示，狗在一个独特的脑区处理笑容，并且首次提供了证据，表明狗能够区分负面面部表情，包括愤怒、悲伤和恐惧。研究人员首先聚焦于幸福感这一概念。他们在对 8 只狗进行扫描的同时，向其展示陌生人的面部图像，这些人脸的表情或是愉悦或是中立。结果显示，快乐的表情会点亮狗脑中颞叶皮层和尾状核区域——这两个区域分别与较高的认知处理和奖赏处理功能有关。随后团队探究了相同的大脑区域是否会对其他情绪做出反应。他们向 12 只狗展示了表现出快乐、愤怒、恐惧和悲伤情绪的人的图像，并使用机器学习技术分析了这些狗的大脑活动。结果发现，这些狗对这些负面情绪的反应并不一致；颞叶皮层-尾状核网络仅对快乐情绪做出独特反应，这使得研究人员能够轻松区分大脑对微笑与上述三种负面表情的反应。但研究团队发现，犬类的大脑并非只是在将世界划分为善与恶两类。一项全脑分析揭示了截然不同的活动模式，这些模式将恐惧与愤怒和悲伤区分开来，由此首次提供了犬类能够辨别特定负面面部表情的证据。